В 1765 году в интересах дворянства было учреждено Вольное экономическое
общество.
Вольное экономическое общество начало деятельность объявлением конкурсных задач,
изданием “Трудов ВЭО” (1766-1915, более 280 томов) и приложений к ним.
Первый конкурс был объявлен по инициативе самой императрицы в 1766 году: “В чем
состоит собственность земледельца (крестьянина) в земле ли его, которую он
обрабатывает, или в движимости и какое он право на то и другое для пользы
общенародной иметь должен?”. Из 160 ответов русских и иностранных авторов
наиболее прогрессивным было сочинение правоведа А.Я. Поленова, критиковавшего
крепостничество.
Ответ вызвал недовольство конкурсного комитета ВЭО и напечатан не был. До 1861
года было объявлено 243 конкурсные задачи социально-экономического и
научно-хозяйственного характера.
Социально-экономические вопросы касались трех проблем:
1) земельной собственности и крепостных отношений;
2) сравнительной выгодности барщины и оброка;
3) применение наемного труда в сельском хозяйстве.
Деятельность Вольного экономического общества способствовала внедрению новых
сельскохозяйственных культур, новых видов сельского хозяйства, развитию
экономических отношений.
В области промышленности и торговли Екатерина II (указом 1767 года и манифестом
1775 года) провозгласила принцип свободы предпринимательской деятельности, что
было выгодно в первую очередь дворянству: оно обладало крепостными трудовыми
ресурсами, имело дешевое сырье, получало субсидии от государственных и сословных
кредитных учреждений.
Дворянство, в том числе и среднее, встало на путь крепостнического
предпринимательства - стало расти число вотчинных мануфактур. Рост крестьянских
мануфактур также оказался на руку дворянству, так как многие крестьяне
предприниматели были крепостными. Наконец, уход оброчных крестьян в город на
заработки также был удобен помещику, стремившемуся получить больше наличных
денег.
Абсолютно преобладающими были формы промышленности, основанные на различных
видах подневольного труда. В начале царствования Екатерины II в России было 655
промышленных предприятий, к концу - 2294.
